Landmark SA-EU summit overshadowed by Zim crisis

ALEXANDRA LESIEUR | JOHANNESBURG, SOUTH AFRICA - Jul 24 2008

South Africa and the European Union hold their first-ever summit in the French city of Bordeaux on Friday but divergent positions on ways of tackling the political crisis in Zimbabwe have cast a pall over the event.

Africa's top economy and the EU, its biggest investor, want to take their relationship to a "new level" at the summit, attended by French President Nicolas Sarkozy -- whose country holds the rotating presidency of the EU -- South Africa's Thabo Mbeki and European Commission chief Jose Manuel Barroso.

"The Republic of South Africa is the main regional power in Africa and a member of the group of emerging countries. It is one of the drivers of growth in the continent and a success story that refutes Afro-pessimism," the EU said in a statement.

It said the summit aimed "at taking relations between the EU and South Africa to the next level".

The South African government was equally upbeat, saying "one of the main goals is to deepen relations between the European Union and South Africa".

But the diametrically opposed positions of the two sides on seeking an end to the protracted political crisis in South Africa's northern neighbour, Zimbabwe -- ruled since its 1980 independence from Britain by President Robert Mugabe -- looms large.

The EU on Tuesday widened sanctions against Zimbabwe despite a deal between hard-line President Mugabe and opposition leader Morgan Tsvangirai aimed at finding a solution.

EU foreign ministers added 37 more people to a list of individuals under a visa ban and whose assets have been frozen, as well as four companies, and threatened to take further action.

The list -- which had already included Mugabe, his wife and other senior officials -- now totals 168 people and four companies, and sees the EU for the first time target businesses and those who run them.

Mozambique's HCB plans new power station

Mozambique's major dam operator, Hydro-electric Cahora Bassa (HCB) is negotiating with the government to build a new power station that could increase power supplies to neighbours, its chief executive said Monday.

HCB CEO Paulo Muxanga told Reuters in an exclusive interview the company had exhausted the maximum capacity of power it could produce from its generators on the southern bank of the Cahora Bassa river. It is therefore seeking government approval to build additional generators on the northern bank.

"We have proposed to the government to go ahead with the building of new generators or power stations in the northern banks of the river because we have exhausted all our capacity in the southern banks, we are awaiting government approval for that to happen", he said.

HCB, which suffered from decades of neglect and lack of investment, currently provides 60 percent of its power to South Africa's Eskom and 35 percent to the Zimbabwe Electricity Supply Authority (ZESA).

Mozambique consumes the remaining 5 percent and only 15 percent of the country's 20-million people have access to electricity.

The move to build an additional power station is likely to increase Mozambique's capacity to export electricity to other southern African countries affected by a power crisis in the region.

On Sunday, ZESA, the Zimbabwe state power utility, reportedly said it was negotiating with its Mozambican counterparts to get additional supplies following the refurbishment and subsequent increase in generation capacity of the Cahora Bassa power station.

"Yes (ZESA) is negotiating with us, but unfortunately we do not have extra power to sell to neighbouring countries at the moment unless we go to the second phase of building new generators or power stations in the northern banks of the river", Muxanga said.

Cahora Bassa has the potential to generate 14,000 megawatts of power but currently produces 2,075 MW.

Officials say getting it to its maximum capacity would require major investment, which the company has sought from foreign financiers.

Sacu-Efta free trade agreement implemented

The South African Department of Trade and Industry (DTI) on Tuesday confirmed the operation of the landmark Free Trade Agreement (FTA) between the Southern African Customs Union (Sacu) and the European Free Trade Association (Efta) from May 1, 2008.

Sacu comprises Botswana, Lesotho, Namibia, South Africa and Swaziland, while the Efta incorporates Iceland, Liechtenstein, Norway, and Switzerland.

The Free Trade Agreement was initially published in the Government Gazette in December 2007, and was expected to go into force on January 1, 2008, however, the actualisation of the agreement was only confirmed on May 1.

The delay was as a result of technical shortcomings in the instruments of ratification of some parties, which resulted in the Efta being unable to implement the FTA on the expected deadline.

The South African government and the African sub-region as a whole, hoped for growth in trade relations with its Western European counterparts, through the establishment of the agreement.

The recognition of the Sacu by the World Trade Organisation (WTO) was also an important change for South Africa, particularly relating to the current WTO negotiations on global trade, in continuation of the Doha round.

The long-awaited agreement managed and facilitated trade in industrial products, fish and other marine products, and processed agricultural products.

Trade in basic agricultural products was governed by bilateral agreements with each of the Efta states. Most industrial goods, including fish and other marine products now benefit from duty-free access to the Efta states.

The importation of products into Sacu would also benefit from the steady elimination of customs duties over a transitional period of time.

Namibia backing 400 MW solar tower-agri concept

A new proposal involving the construction of a R1-billion solar tower that will be able to generate 400 MW of electricity is being backed by the Namibian government, which is prepared to foot the bill for half of the prefeasibility study costs, says intellectual property company Hahn & Hahn MD Alan Dunlop.

The proposal states that the solar tower, aptly named the Greentower, will be 1,5 km high and 280 m in diameter. Dunlop says that the tower can be likened to a chimney that would cause an updraft to the drive turbines, generating 400 MW of electrical power.

Air within the solar tower is heated in a large circular green-houselike structure, and the resulting convection causes the air to rise and escape through the tower. The moving air drives turbines, which then produce electricity.

Solar tower technology has been slow to develop over the last 30 years. Between 1979 and 1989, a German engineer, Professor Jorg Schlaich, designed a solar tower 200 m high, which was built in Spain and financed by a grant from the German government. The tower ran trouble-free for eight years, producing 50 kW of electricity, and the collapsed.

Dunlop states that interest in the technology faded in the 1990s, until it was announced that a 1 km-high solar tower, capable of producing 200 MW would be constructed, and would be functional, in Australia by 2010.

Turbines can be installed in a ring around the base of the tower, with a horizontal axis, as planned for the Australian project, or, as in the prototype in Spain, a single vertical axis turbine can be installed inside the chimney.

He adds that the Australian tower, as well as its Namibian counterpart, will be built out of reinforced concrete, using technology developed for building high-rise buildings.

“Several thermodynamics, civil struc-ure, wind loading and power generation experts have developed an executive summary for a R6-million prefeasibility study, and a R200-million bankable feasibility study for the Namibian project,” he says.

The Namibian government has declared its support for the Greentower, and offered a guarantee of 50% of the prefeasibility funding upon private equity commitment.

In addition, it is proposed that the base of the tower will incorporate a 37-km² greenhouse, in which cash crops can be grown.

The greenhouse will be used to develop soil humus to transform barren land to fertile soil that retains moisture and nutrients to enable rapid plant propagation.

Dunlop says that studies have shown that plant-linked humidity does not reduce the uplift in the tower by which the turbines are driven, and even represents a store of latent energy that can be drawn on after sunset.

Water for the plants in the greenhouse can be supplied by desalinating sea water or purifying groundwater, using known technology and a supply of energy, which is only a small fraction of the energy generated.

He adds that the Namibian project is eligible for carbon credits under the Kyoto Protocol and offers opportunities for countries such as Germany to further develop solar tower technology.

High logistics costs damage SA’s international competitiveness

South Africa needed to evaluate its high internal logistics costs across all levels, and address issues of inland and cross-border transportation if it was to improve its ranking on the World Bank’s Logistics Performance Index, which ranked the country 24th out of 150 countries.

In terms of logistics expenditure, however, South Africa ranked 124th out of the 150 countries reviewed.

This was attributed to a number of logistics hurdles, including inadequate infrastructure and processes at ports and borders, but mainly to the rising fuel costs, increased road freight volumes, and South Africa’s competitiveness in overland transportation, the Council for Scientific and Industrial Research’s (CSIR’s) fourth ‘State of Logistics’ survey indicated.

The survey, which was conducted in collaboration with Imperial Logistics, confirmed that a number of companies were expanding into Africa, and were using third-party logistic providers to manage their logistics activities when operating across borders.

All companies surveyed used road transport as the main transport means, and border-post delays were highlighted as the main challenge to overcome. Low uptake of information and communications technology also needed to be addressed.

Solutions proposed included standard electronic clearing systems, longer border post operating hours, improved training of personnel, and improved communication between key role players.

“Seamless, paperless systems should be the goal of each country to optimise logistics processes,” the survey researchers argued.

The CSIR said that the South African government had, since the release of the 2005 survey, identified strategic nodes and corridors that required special attention, but that it had struggled to implement noteworthy changes.

The major advantages of using using third-party logistics providers when exporting, included the reduction of risk in the foreign environment, supply chain complexity was kept to a minimum, geographical coverage could be expanded and transportation costs could be reduced, as well as the fact that extensive supply chain support was available and less time was required to establish a distribution network.

The CSIR report suggested that South Africa had enormous potential to become the Southern African Development Community (SADC) region’s logistics hub, as both import and export markets were growing at a fast pace, and eight of the top 20 trading partners were SADC countries.

South Africa was also the leading economy in the region, contributing 67% of the total regions gross domestic product.

The one major inadequacy was the lack of intermodal facilities and integration between transport modes, which would need to be rectified before South Africa could be seen as a true regional logistics hub.

“We need to urgently develop our Southern African ports and rail infrastructure to handle the increased demand for freight and transportation in the most cost-effective and efficient way,” said CSIR built environment researcher Hans Ittmann.

This would be required to maintain the growth in logistics transportation and ocean freight, which underlined positive economic growth and development in South Africa.

The survey noted that the situation would continue to be strained in the short- to medium-term, and would require intelligent solutions from logistics and supply chain managers, until such time as the fruits of investments in infrastructure materialised.

State-owned transport utility Transnet planned to spend some R80-billion over the next five years to expand capacity at its ports, railways and pipelines. “This is expected to significantly improve South Africa’s port and rail infrastructure, while decreasing congestion on the roads in metropolitan areas,” said the CSIR.

"Growth in trade and logistics is an on-going trend, and delivering goods is increasingly becoming more expensive. We are continuously challenged to work smarter and manage our costs, it's important to monitor our performance and put learnings into practice," said Imperial Logistics CEO Marius Swanepoel.

Mozambique issues tender to upgrade airport

Mozambique's Airports Company, (ADM) said on Friday it has issued a multimillion dollar tender to refurbish and expand Quelimane airport in the central province of Zambezia, 1 600 km north of Maputo.

ADM spokesperson Sandra Garcia told Reuters that the upgrade would boost the airport's capacity to handle more passengers and cargo and allow it to accommodate the Boeing 737-200.

"ADM has issued a multimillion dollar tender to upgrade the Quelimane airport including the building of new airport shops and office premises," she said in interview.

"Construction should take twelve months beginning January 2009 to meet our plans of serving tourists during the 2010 world cup event in South Africa", she said.

The government is upgrading and improving the efficiency of its transport infrastructure in preparation for soccer's 2010 FIFA World Cup in neighbouring South Africa.

Mozambique hopes to attract 150 000 tourists and fans during the tournament finals. Some 600,000 soccer fans from the 32 countries who will qualify for the event are expected to tour the southern African region.

The government plans to modernise the country's 10 airports and ancillary services, renew the fleet of Mozambican Airlines (LAM), and upgrade the railway system between Mozambique, South Africa and Swaziland.

ADM has awarded several contracts for refurbishment of airports in Maputo, Pemba and Vilancuclos to China's Anhui Foreign Economic Construction Corporation.

Funding for the $75-million refurbishment of the Maputo International Airport was also sourced from China.

OECD report scathing about SA's industrial policy

Finance Minister Trevor Manuel might have moved to strongly deny persistent suggestions that he did not support South Africa's National Industrial Policy Framework (NIPF), but there was no denying his irritation with the Department of Trade and Industry's (DTI's) handling of the its implementation.

"Unless people can put a business plan on the table, that is costed and viable, where the benefits to all of us as citizens of the country are explained, you shouldn't expect us to give the taxes that you earn and pay over to the State to ill-considered proposals," Manuel said at a briefing held in Johannesburg last week to release of the Organisation for Economic Cooperation and Development's (OECD's) inaugural economic assessment report for South Africa.

He added that it was not about "blocking things that can make a difference", but about raising the bar.

Manuel made his comments in support of industrial policy despite's heavy criticism of South Africa's industrial-policy vision from the OECD itself. In fact, more generally, the report also baulked at the post-Polokwane African National Congress' desire for greater State involvement in the economy, calling, instead, for greater liberalisation of the economy and for the privatisation of South Africa's network industries, such as transport and power.

The South African Finance Minister said it should not be forgotten that he was once Trade and Industry Minister, and that his "DNA" was all over some of South Africa's largest industrial-policy interventions. This, he noted, included the Motor Industry Development Programme (MIDP), about which the OECD report also raised several questions.

In fact, the report, which was released at a joint briefing attended by Manuel and the OECD secretary general Angel Gurría, suggested that a more detailed cost-benefit study be undertaken to establish the validity of the DTI's argument that the maintenance of support for the industry remained worthwhile and should, thus, be extended beyond 2012.

DTI director-general Tshediso Matona recently defended the economics behind sustained automotive-industry support, telling Engineering News that the new programme, which would be unveiled later this year, would seek to shift the emphasis away from the current export focus, to one that emphasised ‘scale' in the production of vehicles, and was supportive of the development of world-class component manufacturing.

"Through the MIDP, we know now that we have the capacity to produce high-quality cars for export.

"We now need to develop the economies of scale so as to reduce production costs and to deepen the components industry.

"Those are the two main pillars of the new support instrument," Matona told Engineering News, adding that this also implied greater levels of investment by the industry, skills development, and a stronger emphasis on industrial upgrading in the components sector.

This was also in line with a recent review by a panel of Harvard economists, which acknowledged the automotive industry's potential to become globally competitive, with the proviso that the domestic supplier base was more fully developed and modernised.

Unconvinced
But the OECD was unconvinced saying, "such a support programme is often justified by the 'infant industry' argument. The extent to which such an argument may apply to a sector essentially driven by foreign direct investment is, however, questionable, as is the quasi-permanent character of the subsidies".

The OECD study saved its venom for the NIPF itself, suggesting that it bore the hallmarks of apartheid-era protectionism and that its aims appeared to be in conflict with the country's stated aspiration to boost the overall competitiveness and competitive pressures.

"The emphasis on industrial policies risks preserving the apartheid-era pattern of protected national champions insulated from foreign competition and enjoying high mark-ups. This runs counter to the acknowledged need to enhance the level of competition in the economy," Gurría added in his remarks on the issue.

The study argued that the NIPF was also contradictory in that it noted the negative affects of monopoly pricing on the one hand, but listed preferred sectors that were likely to receive further and enhanced protection.

"If such a strategy of protecting established businesses is applied, there is a risk of a waste and misallocation of resources, as these policies often further distort competition between industries or firms," the OECD report contended.

Use Competition as Main Lever
But given that South Africa's large and increasing current account deficit, precipitated materially by a "secular decline" in the country's export volumes, was the country's "main source of macroeconomic vulnerability", according to the OECD, there is growing urgency to find policies that help redevelop South Africa's heavily depleted industrial capacity.

Indeed, the OECD warned that the "size and pace" of the growth in the deficit "cast doubt" on its sustainability. However, it added swiftly that at 7,3% of gross domestic product, which was the deficit recorded for 2007, it was not yet "extreme".

The gap was a measure of trade in goods and services, and spiked to a 26-year high of 9%, or R195-billion, in the first quarter, from 7,5% in the last quarter of 2007. This put immediate pressure on the South African exchange rate, which had since recovered modestly from its lows.

The OECD report also pointed to recent research, which showed that a number of successful developing countries had, in fact, been capital exporters, a notable break from the orthodoxy, whereby the importation of capital from capital-intensive countries was perceived as the developmental norm.

"There may therefore be a case for taking action to reverse the widening of the current account deficit not only to reduce vulnerability to a sudden stop of capital inflows, but also to enhance long-term growth," the assessment proposed.

South Africa's weak export performance since 1994 appeared to lie at the heart of the current account strain, with OECD attributing the bulk of the decline to a fall-off in productivity. However, it also noted technical factors, such as the depletion of the country's gold mines, as well as policy factors, such as the uncertainty created by the change to the country's mineral-rights regime.

"Nevertheless, to an important extent the declining market share is a reflection of poor trend productivity growth, which also helps to explain the narrow range of manufacturing activities in which South Africa has established a revealed comparative advantage," the study asserted, noting that more than 50% of total exports were from five industries, all involving metals or coal.

Arguably, that was also why the report warns that South Africa's near-term growth could be seriously threatened by the prevailing power shortages, given that much of South Africa's industrial and export capacity was built on the abundance of low-cost electricity.

In fact, the report pointed out the loss of first quarter output as a result of the power disruptions, which peaked in January and February, but which continue for large industrial and mining consumers, which are still taking "voluntary" cuts of between 5% and 10% of their historical power draw. This has "led economic forecasters to revise down their projections for real GDP growth this year by between 0,5% and one percentage point".

Worryingly, the study also noted that the power shortages had been a "blow" to financial market sentiment, which was reflected in the sharp move in South Africa's short-term paper, or bonds, spreads between November and March 2008, implying something is a perceived risk downgrade.

The report also noted South Africa's poor educational performance as well as the substantial skills gap as a key contributor to poverty and unemployment.

But the study's preferred approach to reversing the export decline was for policies that sought to improve competitive conditions, through strengthen competition policy, the restructuring of State-owned enterprises and the further acceleration of trade liberalisation, rather than an industrial-policy intervention that is "close to being an advocate for a de facto picking-winners strategy".

Moz-SA pipeline owner still targets 2010 as completion date despite delays

Despite delays to the start of construction, privately owned Petroline was still hoping to deliver its crucial petroleum products pipeline from Maputo to Nelspruit around the time of the FIFA 2010 World Cup, MD Johan de Vos told Engineering News Online at the weekend.

By this time, a recent report showed that there would be one 40 000 l petrol truck leaving South Africa's ports for inland areas every 5,2 minutes, owing to the shortage of piping infrastructure.

The company was still working to secure environmental approval, with which it had made "very good progress", and was putting in effort to prepare for a swift start to construction once it had final the authorisations.

"We are still optimistic that we will be there in the first half of 2010," De Vos stated by phone of the R4,2-billion project that would be the first privately-owned petroleum pipeline to be built in South Africa since the 1960s.

He had previously hoped for construction to start by winter this year, but said that the company had "been working very hard behind the scenes" to ensure that the it could put the project out to tender soon after final approvals.

"We have also been doing a lot of work on [securing] long-lead items," De Vos added.

The commissioning of the pipeline was seen as crucial to South Africa's inland fuel supplies in 2010, which was the year that experts predicted a fuel shortage could sweep through Gauteng, owing to a lack of transport capacity.

A report that Petroline compiled a couple of months ago stated that the current petroleum products pipeline from Durban to Gauteng was operating at its capacity of some three-billion litres a year, with an additional one- to two-billion litres of fuel transported via road or rail in 2007.

And, the amount of petrol sent by road or rail was set to rise to four-billion litres by 2010, or 33% more than by the current pipe's capacity.

"In the third quarter of 2009 we are expecting that South Africa won't be able to supply our inland [fuel] needs unless something drastic is done," Reuters quoted Department of Minerals and Energy (DME) deputy director-general of hydrocarbons and energy planning Nhlanhla Gumede as saying last month.

Meanwhile, State-owned Transnet was also still hoping to open the tap on its new petroleum products pipeline from Durban to Gauteng in September 2010.

CEO Maria Ramos earlier this year acknowledged that mitigation strategies would have to be implemented before that time.

Transnet Pipelines had been working with the liquid-fuels industry, as well as the DME and Energy, on a "range of mitigating strategies" for the interim period while the pipelines are being built.

One of these remedies included the introduction of drag-reducing agents to improve the efficiency of the existing pipeline network, which was already operating at full capacity. Also being interrogated were rail-based transportation solutions, including the purchase of specialised wagons to move fuel inland.

Relations diplomatiques France/Maurice

A l’occasion de la Fête nationale française, aujourd’hui, l’ambassadeur Jacques Maillard, fait un survol de la diplomatie française à Maurice. Si la culture et la francophonie restent deux des principaux axes dans la relation de longue date entre les deux pays, la diplomatie fait aussi la part belle à l’économie. Il s’agit d’aider Maurice à consommer une nouvelle transition économique et à se lancer dans le développement durable, mais on ne peut oublier qu’il y a aussi du côté français des intérêts d’investissements très nets.

● Quelle est votre appréciation de l’évolution des relations entre la France et Maurice ? N’est-on pas passé à une diplomatie plus agressive en matière économique, du moins plus qu’elle ne l’était auparavant ?

Les relations entre nos deux pays ont toujours été excellentes depuis l’indépendance de Maurice et même avant ! Cela dit depuis 2006, avec la visite à Paris de Navin Ramgoolam, on est entré dans une phase nouvelle, c’est vrai. Le Premier ministre est venu demander au président français d’alors, Jacques Chirac, l’aide de la France pour la transition économique de l’île, qui faisait face à un triple choc. Le président a immédiatement donné son accord. Depuis, il y a eu un développement très satisfaisant des relations entre la France et Maurice dans ce sens. L’Agence française de développement est revenue à Maurice et nous nous sommes engagés sur le principe d’une aide de Rs 10 milliards sur cinq ans en prêts. Cela fait donc de la France le premier bailleur de fonds bilatéral. Nous aidons Maurice, ou plutôt nous travaillons avec Maurice, car il y a bien une position d’égal à égal et non de donateur à récipiendaire. La seconde visite qu’a effectué Navin Ramgoolam dernièrement a été l’occasion de poursuivre dans cette voie, et de concrétiser des projets, notamment pour l’aéroport qui est un enjeu d’importance pour Maurice. Le président Nicolas Sarkozy a aussi fait une proposition pour le financement de la première ferme éolienne de Maurice. En fait, je ne crois pas que nous soyons davantage dans une logique économique ou commerciale que nous ne l’étions. L’économie a toujours été un des volets de la coopération française à Maurice. Le Club Med a été l’un des premiers investisseurs étrangers à venir dans l’île dans le domaine du tourisme, Air France est présent depuis longtemps et France Telecom est entré dans le capital de Mauritius Telecom. La relation France-Maurice est donc une relation de francophonie et culturelle, économique et politique. Les trois volets comptent.

● Il n’empêche que, durant ces quelques dernières années, les investisseurs français se font plus nombreux à Maurice…

Oui c’est vrai et j’en suis très heureux. Cela traduit surtout le dynamisme de l’économie mauricienne et son attractivité. C’est une bonne chose.

● L’actuelle politique extérieure en matière culturelle de la France est remise en question par le récent rapport Gouteyron, du nom du sénateur en charge du dossier. Il appelle à une plus grande implication des ministères de la Culture et de l’enseignement supérieur dans la promotion de la langue et de la culture française. L’efficacité des centres culturels est mise en doute. Qu’est-ce que cela vous inspire ?

N’oublions pas que Cultures France, qui est l’opérateur international dans le domaine, n’est pas le pré carré du Quai d’Orsay, il travaille avec le ministère de la Culture notamment. Il n’y a pas de luttes de pouvoirs en la matière. L’important est d’être en mesure d’apporter une offre culturelle de qualité. Mais j’insiste, ce n’est pas une offre culturelle française au sens étroit, strict du terme. On le voit dans nos programmations, tant à Maurice qu’ailleurs en Afrique, on a un grand souci du métissage, afin que les cultures mauricienne et française se rencontrent, s’enrichissent, partagent. C’est notre ligne politique en matière culturelle.

● Et l’efficacité des centres culturels ? L’offre est géographiquement éclatée à Maurice. Et le Quai d’Orsay a été appelé à réduire ses coûts d’opération. C’est pour cela qu’un nouveau centre culturel sera construit à Ebène ?

Nous souhaitions surtout avoir un cadre plus moderne dans un lieu beaucoup plus central, et cela, grâce au gouvernement mauricien je le précise. Ce qui nous permettra, je l’espère, d’avoir plus de visibilité et plus de présence, mais sans rupture dans le fond. S’il y a une rupture qui paraîtrait utile, c’est avant tout avec l’image passéiste de la culture française déjà bien connue si j’ose dire. Ou plutôt l’idée que l’on s’en fait. Il nous faut montrer encore plus la modernité de notre offre culturelle. C’est aussi la culture de notre temps que l’on promeut. La vitalité de la créativité française et francophone, j’insiste, est bien au centre de nos préoccupations.

● Dans toutes les relations diplomatiques il y a un point noir. Dans les relations France-Maurice, le différend se nomme Tromelin. L’idée de cogestion est toujours d’actualité. Mais qu’en est-il au juste? On a l’impression que ce dossier, au final, piétine. On ne fait que réitérer sans cesse l’accord des deux parties sur le principe de cogestion…

Le principe de cogestion a en effet été agréé depuis maintenant neuf ans, c’est-à-dire en 1999. Comme vous le dites, c’est un dossier qui semble piétiner. Mais vous savez que nous avons un président qui n’aime pas piétiner. Donc le président Sarkozy a fait des propositions très précises pour que le contenu dans la notion même de cogestion soit très concret. Il souhaite que l’on avance et non que l’on se contente d’annoncer de nouvelles discussions sur le sujet. Alors il s’agira de se réunir plus concrètement pour étudier les modalités de la mise en œuvre de cette cogestion. J’espère que très vite nous pourrons avancer sur ce dossier et faire que Tromelin ne soit plus un point noir dans nos relations. Car nous pouvons très bien travailler de concert dans ce cas. Je vous rappelle que Tromelin n’est qu’un îlot d’un kilomètre carré !

● Effectivement, mais ce n’est pas tant ce kilomètre carré de terre émergée qui compte que la zone économique exclusive de 280 000 km2 qui l’entoure. Surtout pour Maurice…

C’est vrai. L’îlot lui-même est un écosystème fragile et scientifiquement intéressant. L’idée est donc bien de le préserver. La zone économique exclusive est, je pense, une zone sur laquelle nous pouvons travailler conjointement. Le président français a également fait des propositions dans ce sens pour que Maurice et la France exploitent ensemble ces eaux riches en ressources halieutiques.

● L’Union européenne est au cœur de la politique étrangère française, d’autant que la France a pris récemment la présidence tournante de l’Union. Mais comment allier la politique étrangère bilatérale et les prérogatives de la diplomatie européenne ?

Nous sommes tout à fait d’accord sur le souci de favoriser les coopérations régionales. Il n’y a, sur ce plan, aucune mésentente entre la Commission européenne et nous-mêmes. Nous avons pris acte de la nécessité de faire évoluer les instruments de coopération qu’étaient les accords de Lomé et de Cotonou vers les Accords de partenariat economique (APE). Par contre, la France et la Commission européenne ont des discussions assez fortes, il faut l’avouer, en ce qui concerne les modalités d’application. Nous estimons que les APE ne doivent pas être de simples instruments commerciaux, mais qu’ils doivent rester des instruments de développement. Il y a un volet accès aux marchés, cela a déjà été négocié par exemple, mais nous tenons beaucoup à ce que la notion de développement et d’aide au développement, à travers ces outils, reste. Chacun défend ses positions, et c’est normal. Nos positions ne sont pas forcément celles d’Etats plus libéraux sur la question ou plus enclins au laisser-faire. Nous souhaitons avoir une vision volontariste du développement.

● Avec la rupture prônée par Nicolas Sarkozy, la politique étrangère française est devenue plus atlantiste, lit-on souvent, elle s’aligne davantage sur les positions anglo-saxonnes. Y a-t-il encore une politique étrangère typiquement française? Doit-on parler d’une véritable rupture avec la diplomatie d’avant et celle d’aujourd’hui, ou plutôt d’ajustements ?

Bien que nous parlons de rupture, n’oublions pas qu’il y a, malgré tout, une grande continuité dans la politique extérieure de la France. La rupture est davantage liée au style. Comme je le disais, nous avons un président qui n’aime pas piétiner, qui veut aller de l’avant et qui le dit d’une manière beaucoup plus directe et claire que ne l’avaient fait, peut-être, ses prédécesseurs. C’est cette clarté qui surprend. Et cela se voit aussi dans les choix en matière de politique extérieure. Nous avons réaffirmé notre volonté de développer la défense européenne en collaboration avec l’Organisation du Traité de l’Atlantique Nord (OTAN). Certains semblent découvrir quelque chose de nouveau dans la diplomatie française. Mais en vérité cela y était déjà. En fait, on l’exprimait de manière plus nuancée, plus floue avec des périphrases. On est passé à quelque chose de plus direct, même dans le langage diplomatique. Sur le Moyen-Orient par exemple, on dit du président Sarkozy qu’il est très proche d’Israël. Or à la Knesset, il a tenu un langage très direct, sans détours, en réaffirmant notamment la nécessité de la création d’un Etat palestinien. Dans le même sens, le président syrien, Bachar el-Assad, sera à Paris pour le sommet de l’Union pour la Méditerranée. Il est donc critiqué sur les deux tableaux: on le dit pro-israélien et on le fustige parce qu’il reçoit le controversé président syrien. Mais dans tout cela, il faut bien voir que la ligne de la diplomatie française a toujours été la même. Nous parlons avec tout le monde et nous voulons contribuer à la résolution des crises.

● Revenons-en à Maurice. Aux voyageurs mauriciens plutôt. Où en est la décision d’annuler le visa obligatoire pour les Mauriciens désirant se rendre dans la zone Schengen? Cette mesure qui a été annoncée se fait attendre…

C’est une mesure qui est en voie d’application. En fait, il y a eu une annonce qui a été mal comprise. La Commission européenne a annoncé qu’elle allait proposer la suppression des visas pour un certain nombre de pays, dont Maurice. Ensuite, il a fallu que cette proposition soit faite, qu’il y ait un rapport et que les Etats concernés acceptent. Ce n’est qu’après cette procédure relativement longue que la Commission prépare un mandat de négociations qui doit être approuvé, ce qui a été le cas il n’y a que quelques semaines de cela. A partir de là, les négociations s’engagent. Je pense que logiquement d’ici la fin de l’année, les obligations de visas pour de courts séjours, je le souligne, devraient être levées pour la zone Schengen. Cependant, je ne peux bien entendu pas prendre d’engagement là-dessus.

«L’important est d’être en mesure d’apporter une offre culturelle de qualité. Mais j’insiste, ce n’est pas une offre culturelle française au sens étroit, strict du terme. On le voit dans nos programmations, tant à Maurice qu’ailleurs en Afrique, on a un grand souci du métissage.»

● Outre l’aéroport et la ferme éolienne que vous avez déjà évoqués, quels sont les principaux chantiers de la coopération française ?

Je dirai que nous avons trois objectifs à Maurice. D’abord en matière d’infrastructures, il s’agit d’aider Maurice à se doter d’infrastructures modernes. Nous avons des entreprises françaises qui travaillent dans ce sens. En effet, la société Aéroport de Paris qui sera en charge de la modernisation et de l’extension de l’aéroport de Plaisance est l’un de ces projets. Mais il y en a bien d’autres qui sont en cours de négociation et sur lesquels je ne dirai rien pour le moment. Le second point, c’est le développement durable et la lutte contre le changement climatique qui est une priorité à la fois à Maurice, en France et à La Réunion. L’idée c’est que l’on peut travailler ensemble dans ce domaine. La Commission de l’océan Indien travaille déjà beaucoup sur la question. La coopération bilatérale peut, bien sûr, également jouer un rôle en la matière. De mon côté, j’aimerais beaucoup qu’il y ait une coopération entre l’Europe, la France et Maurice. Une coopération triangulaire donc en utilisant à la fois les crédits du Fonds européen de développement et de l’Agence française de Développement. On n’en est pas encore là, mais sur ce plan, je crois que nous pouvons accompagner Maurice et qu’il y a des pistes à exploiter. Le dernier axe concerne l’éducation supérieure et l’enseignement. 5 000 élèves sont scolarisés dans les établissements mauriciens d’enseignement et de financement français qui affichent d’excellents taux de réussite au baccalauréat. Au-delà de ces écoles, nous sommes très ouverts à l’accueil des étudiants mauriciens. J’ai souhaité personnellement accroître le nombre des bourses à l’attention des étudiants mauriciens. Je souhaite que nous rendions plus faciles les démarches pour ces étudiants qui souhaitent s’inscrire dans des universités françaises.

● Et parallèlement, des universités françaises nouent également des partenariats avec des institutions locales…

Absolument, je vous donnerai deux exemples simplement. Bordeaux et l’université de Maurice pour la médecine ou encore Poitiers avec la Chambre de commerce et d’industrie pour des formations plus professionnalisantes et techniques. Effectivement c’est aussi un axe de la coopération en matière d’enseignement qui se développe et que nous suivons.

● Pour finir, que dire de votre affectation à Maurice ?

Les gens paient pour venir à Maurice, cher même ! Et j’ai eu la chance d’être affecté ici ! Plus sérieusement, c’est un pays qui est très agréable, tant pour y vivre que pour y travailler. Depuis que je suis arrivé, il y a beaucoup de projets que nous avons pu poursuivre ou mettre en route. Notamment certains projets, qui devraient être très positifs pour Maurice, dont je ne vous ai parlé et dont nous parlerons plus tard.

Accords avec l'Afrique: la Commission Européenne veut passer en force

D'un point de vue tactique, c'est ce que l'on appelle une «fenêtre d'opportunité». Alors que l'attention des médias se porte tout entière sur Genève, où se déroulent les négociations de la dernière chance du cycle de Doha, la Commission européenne tente de passer en force dans un autre dossier controversé, celui des APE. Ces Accords de partenariat économique (APE), censés régir les relations économiques entre l'Union européenne d'un côté, et les 76 pays ACP, anciennes colonies d'Afrique, Caraïbes et Pacifique, de l'autre. Pour sortir les négociations de l'enlisement, l'exécutif européen vient de jouer, en toute discrétion, une carte inattendue, qu'il n'avait utilisée qu'à une seule reprise auparavant. Eléments d'explication.

Depuis 2002, la Commission et les ACP négocient fiévreusement pour ouvrir davantage leurs économies respectives, afin d'adapter leurs échanges commerciaux aux règles de l'Organisation mondiale du commerce (OMC). Mais ces discussions houleuses, qui devaient se terminer au 31 décembre 2007, n'ont jamais vraiment abouti. Sur les 76 pays ACP, 41 ont refusé toute forme d'accord. A peine 14 (les Etats de la région Caraïbes) ont donné leur feu vert à un texte. Et les 21 autres ont conclu, dans la précipitation, des accords partiels et limités, portant sur certains secteurs économiques uniquement.

Ce sont ces derniers APE, dits «intérimaires», qui posent problème à la Commission. Car leur ratification, fastidieuse, prend du temps et ne devrait pas intervenir avant le printemps 2009. Ne serait-ce que parce chaque texte doit être traduit dans les 23 langues de l'Union, puis chacune des versions intégralement vérifiées au regard du droit. Bruxelles redoute qu'entre temps, les Etats africains concernés, comme la Côte d'Ivoire ou le Ghana, qui avaient déjà beaucoup hésité, changent d'avis, et rejoignent le camp des sceptiques. Juridiquement, ils sont encore autorisés à le faire.

«Des méthodes brutales de négociation»

Le 17 janvier, la Commission a donc décidé de lancer une procédure très spéciale. D'après le compte-rendu de séance que Mediapart s'est procuré, elle reconnaît que «de tels retards (...) pourraient accroître le risque politique qui verrait certains Etats ACP changer d'avis, et refuser de signer les APE intérimaires». Qu'à cela ne tienne : les documents ne seront plus traduits en 23 langues au moment de la signature, mais en une ou deux. Afin de gagner quelques précieuses semaines. L'accord avec le Ghana n'existera donc dans un premier temps qu'en anglais, celui avec la Côte d'Ivoire qu'en français. Tant pis pour les Allemands ou Lettons non francophones, c'est pour la bonne cause. Tant pis aussi, pour les ACP du Pacifique, qui souhaitaient négocier dans une autre langue que l'Anglais.

Extraits du document de la Commission européenne, 17 juillet 2008.

Un simple détail de procédure ? Pas tout à fait. D'abord parce que la Commission n'a eu recours à cette méthode pour le moins expéditive qu'une seule fois par le passé : c'était l'an dernier, pour signer un texte déjà très controversé. Il s'agissait d'autoriser le transfert des données sur les passagers des compagnies aériennes d'Europe se rendant aux Etats-Unis, vers les autorités américaines chargées de la lutte contre le terrorisme. Pour Jean-Denis Crola, de l'ONG Oxfam France-Agir Ici, qui a lu le document, «cette procédure entre en conflit avec les principes et protocoles européens et souligne une fois de plus les méthodes brutales de négociation utilisée par la Commission européenne pour arriver à ses fins dans le dossier des APE».

Un test pour Nicolas Sarkozy

La balle est désormais dans le camp de Nicolas Sarkozy. Début avril, le président avait commandé à Christiane Taubira un rapport pour déterminer la position de la France dans le dossier. Or, le texte de la députée de Guyane, que Mediapart a dévoilé en exclusivité à la fin du mois de juin, est extrêmement clair sur ce point : il faut «conditionner la poursuite des discussions à la garantie qu'aucun malentendu ne puisse provenir d'une équivoque linguistique» (page 154 du rapport).

«Etre informé dans sa langue est un principe de base du Droit international et des législations démocratiques», ajoutait-elle. Christiane Taubira a en effet établi que beaucoup de «malentendus» ou de «désaccords» sur ce dossier proviennent d'une mauvaise compréhension des textes, preuve que la question linguistique est ici une affaire de la plus haute importance...

Le chef de l'Etat n'a, pour le moment, pas réagi publiquement au «rapport Taubira». Il s'est contenté d'envoyer le 1er juillet une lettre de trois pages à la députée. Dans cette missive, il reprend à son compte l'une des préconisations de l'étude : «La levée de toute équivoque linguistique fait, à mon sens, partie des mesures de confiance élémentaires».

Pour les observateurs, la situation actuelle a donc valeur de test grandeur nature. Premier scénario : Nicolas Sarkozy, qui préside jusqu'à décembre l'Union européenne, va monter au créneau durant l'été et s'opposer au texte de la Commission, en s'appuyant sur le travail de Christiane Taubira. Deuxième possibilité : Paris valide sans ciller le projet de la Commission européenne, et démontre le peu d'importance qu'il accorde au rapport que l'Elysée vient pourtant de commander. Réponse dans les jours à venir, dans l'enceinte du Conseil européen.

L'usine du Gol certifiee ISO 22 000

CLICANOO.COM Publié le 23 juillet 2008
La Sucrière de la Réunion vient d’être récompensée de ces efforts fournis en matière de sécurité alimentaire depuis 2006 en obtenant récemment la certification ISO 22 000 pour la sucrière du Gol. Le site de Saint-Louis devient ainsi la première usine sucrière de canne au monde à posséder cette certification.

“Ne trouvons pas de boulons dans nos yaourts.” La boutade lancée par Bernard Pétin, président de la Sucrière de la Réunion résume la démarche initiée depuis 2006 par le groupe pour maîtriser les risques alimentaires dans la production de la sucrerie du Gol à Saint-Louis. Une logique dictée par l’évolution du marché et les exigences toujours plus pointues des clients qui a poussé la Sucrière de la Réunion a mettre l’accent sur l’hygiène et la sécurité du produit. Pour y parvenir, elle a mis en place une politique de management interne qui vise à assurer une transparence totale de ses performances et surtout limiter au maximum le risque d’introduction de corps étrangers dans la production de sucre.

Aujourd’hui, les investissements et les efforts de management consentis par l’entreprise sont récompensés par l’obtention de la certification ISO 22 000. Délivrée chaque année par un organisme indépendant, l’Association française pour l’amélioration et le management de la qualité (Afaq), cette certification offre ainsi au consommateur l’assurance d’une qualité optimale du produit. “Nous produisons des sucres spéciaux qui doivent répondre à un cahier des charges très strict car il y a un contact direct avec les consommateurs qui peut-être de simples particuliers ou des représentants de l’industrie agroalimentaire, explique Bernard Constant, directeur industriel de La Sucrerie de la Réunion. Le sucre sort directement de notre usine avant d’être consommé sur les marchés local et européen, nous ne pouvons pas nous permettre d’y laisser des résidus de pesticides ou des corps étrangers en général.”

FORMATION DU PERSONNEL

Et pour éviter ce genre de déconvenue, le groupe a mis en place une politique de management particulière, basée sur la responsabilisation et la formation du personnel de l’usine aux règles d’hygiène et de sécurité alimentaire et ce à tous les niveaux. Une trentaine de salariés ont également été formés au système de management ISO 22 000 et une équipe chargée de sécurité des denrées alimentaire a été mise sur pied afin d’analyser les dangers et améliorer le système sur le terrain. Enfin, un comité de pilotage se réunit pour prendre les décisions, fixer les moyens et prioriser les actions. En parallèle, Sucrière de la Réunion a réalisé des investissements lourds pour sécuriser l’usine. L’accès à certaines parties a ainsi été strictement réglementé et des aménagements ont été réalisés, notamment pour empêcher toute chute d’objet, même infime pendant les différentes étapes de la fabrication. Les bijoux ont également été bannis du site et l’espace réservé au chargement des camions est désormais hermétique afin d’empêcher les oiseaux d’entrer. Au total, le groupe estime à entre huit cent mille et un million d’euros le coût des investissements réalisés depuis 2006.

Pour la Sucrière de la Réunion, l’obtention de cette certification doit permettre de renforcer la confiance de ses clients et de ses partenaires mais également viser à améliorer la qualité des sucres spéciaux, la sensibilisation de ses collaborateurs ainsi que le taux de réalisation. Reste que l’usine du Gol est à ce jour la première usine sucrière de canne au monde à avoir obtenu la certification ISO 22 000, elle devra désormais remettre ses acquis en jeu chaque année.

Baisse de l’octroi de mer : Vergès rejette la proposition de Jégo

CLICANOO.COM | Publié le 25 juillet 2008
Pour la Région, la baisse ou la suppression de l’octroi de mer sur les produits de première nécessité n’a pas de sens. Paul Vergès remet en cause la “responsabilité” des déclarations d’Yves Jégo et renvoie la balle à l’Etat, notamment sur la question non posée de la TVA.

Décidément, le courant ne passe pas entre la Région et le gouvernement. Parmi 15 mesures de l’Observatoire des prix en faveur du pouvoir d’achat des Réunionnais, Yves Jégo a déclaré le 11 juillet qu’il allait solliciter de la Région “la suppression de l’octroi de mer sur les produits de première nécessité”. La réponse de l’intéressée s’est faite attendre, mais a le mérite d’être claire : “On ne peut pas baisser ou supprimer moins que zéro”. Dans un autre style, “zéro moins zéro est égal à zéro”, dira Yvon Virapin, vice-président.

Directement concernée par la mesure, puisque c’est elle qui collecte les recettes de la taxe locale, la Région a sorti hier ses tableaux et ses chiffres. La suppression de l’octroi de mer sur le riz, le lait ou le pain sera sans incidence sur le pouvoir d’achat de la ménagère puisque ces produits, de première nécessité, ne sont plus taxés depuis la réforme du régime en 1989. Idem pour la morue séchée. En revanche, la taxe frappe à l’importation le beurre (6,5%), les huilles végétales (18%), les oignons (18%), l’eau (6,5%) ou le savon (13%)...

“L’octroi de mer est égal à zéro, depuis près de 20 ans, sur la majorité des produits de base. On se moque des gens”, insiste Paul Vergès, visiblement agacé par la polémique qui s’est créée. “En revanche, ce n’est pas le cas de la TVA”.

Chiffres à l’appui, la Région montre que la TVA qui est encaissée par l’Etat, ne s’applique pas sur le riz, mais frappe le lait ou le pain, même à taux réduit (2,1%). De même, elle rapporterait dans l’île près de 100 millions de plus que l’octroi de mer. “L’Etat est-il prêt à en discuter ?”, demande le président de Région.

Très remonté contre “les gens qui sacralisent une taxe dépendant du gouvernement et qui s’attaquent à l’octroi de mer là où il n’existe pas”, Paul Vergès a tenu à sortir l’artillerie lourde pour leur rapprocher “leur ignorance” et leur “irresponsabilité”. Yves Jégo, mais également les membres de l’Observatoire des prix en prennent pour leur grade...

“Zéro moins zéro est égal à zéro”

Rappelant que l’octroi de mer est avant tout destiné à protéger l’économie locale, Paul Vergès a indiqué que la baisse de la taxe sur les produits importés serait équivalente à prendre le risque de condamner les entreprises locales et leurs emplois. “Il y a t-il une logique à proposer l’aggravation sociale à La Réunion. Où va-t-on ?” Les communes perçoivent ensuite près de 80% des recettes de l’octroi de mer. Les maires ne voient pas d’un bon oeil la remise en cause du régime. “Un point sur lequel tous les maires seront pour une fois unanimes”, lâche Paul Vergès, avec une pointe d’ironie.

Une autre perspective inquiète la Région. Paul Vergès a en effet pris le temps d’expliquer que l’octroi de mer est un dispositif en pleine période d’évaluation par l’Union européenne, et sous pression des négociations d’accords de partenariat économique (APE) avec les pays de l’Afrique, des Caraïbes et du Pacifique (ACP). Alors que l’Etat doit rendre avant le 28 juillet un rapport à Bruxelles sur l’avenir de l’octroi de mer, la Région dénonce “le double langage du gouvernement qui demande ici sa suppression et qui continue à dire à Bruxelles qu’il ne faut pas y toucher”.

On le comprend, la Région n’est pas du tout disposée à répondre aux attentes du secrétaire d’Etat à l’Outre-mer et de l’Observatoire. Reste à savoir la réaction de Yves Jégo. Au final, l’octroi de mer, de même que la TVA, contribue à faire monter les prix dans l’île, sans compter le transport et les assurances. La Région et l’Etat se sont engagés dans une partie de ping-pong. Pas sûr qu’au milieu de tout ça la ménagère réunionnaise y gagne en pouvoir d’achat...

Baisse de l’octroi de mer : Vergès rejette la proposition de Jégo

CLICANOO.COM | Publié le 25 juillet 2008
Pour la Région, la baisse ou la suppression de l’octroi de mer sur les produits de première nécessité n’a pas de sens. Paul Vergès remet en cause la “responsabilité” des déclarations d’Yves Jégo et renvoie la balle à l’Etat, notamment sur la question non posée de la TVA.

Décidément, le courant ne passe pas entre la Région et le gouvernement. Parmi 15 mesures de l’Observatoire des prix en faveur du pouvoir d’achat des Réunionnais, Yves Jégo a déclaré le 11 juillet qu’il allait solliciter de la Région “la suppression de l’octroi de mer sur les produits de première nécessité”. La réponse de l’intéressée s’est faite attendre, mais a le mérite d’être claire : “On ne peut pas baisser ou supprimer moins que zéro”. Dans un autre style, “zéro moins zéro est égal à zéro”, dira Yvon Virapin, vice-président.

Directement concernée par la mesure, puisque c’est elle qui collecte les recettes de la taxe locale, la Région a sorti hier ses tableaux et ses chiffres. La suppression de l’octroi de mer sur le riz, le lait ou le pain sera sans incidence sur le pouvoir d’achat de la ménagère puisque ces produits, de première nécessité, ne sont plus taxés depuis la réforme du régime en 1989. Idem pour la morue séchée. En revanche, la taxe frappe à l’importation le beurre (6,5%), les huilles végétales (18%), les oignons (18%), l’eau (6,5%) ou le savon (13%)...

“L’octroi de mer est égal à zéro, depuis près de 20 ans, sur la majorité des produits de base. On se moque des gens”, insiste Paul Vergès, visiblement agacé par la polémique qui s’est créée. “En revanche, ce n’est pas le cas de la TVA”.

Chiffres à l’appui, la Région montre que la TVA qui est encaissée par l’Etat, ne s’applique pas sur le riz, mais frappe le lait ou le pain, même à taux réduit (2,1%). De même, elle rapporterait dans l’île près de 100 millions de plus que l’octroi de mer. “L’Etat est-il prêt à en discuter ?”, demande le président de Région.

Très remonté contre “les gens qui sacralisent une taxe dépendant du gouvernement et qui s’attaquent à l’octroi de mer là où il n’existe pas”, Paul Vergès a tenu à sortir l’artillerie lourde pour leur rapprocher “leur ignorance” et leur “irresponsabilité”. Yves Jégo, mais également les membres de l’Observatoire des prix en prennent pour leur grade...

“Zéro moins zéro est égal à zéro”

Rappelant que l’octroi de mer est avant tout destiné à protéger l’économie locale, Paul Vergès a indiqué que la baisse de la taxe sur les produits importés serait équivalente à prendre le risque de condamner les entreprises locales et leurs emplois. “Il y a t-il une logique à proposer l’aggravation sociale à La Réunion. Où va-t-on ?” Les communes perçoivent ensuite près de 80% des recettes de l’octroi de mer. Les maires ne voient pas d’un bon oeil la remise en cause du régime. “Un point sur lequel tous les maires seront pour une fois unanimes”, lâche Paul Vergès, avec une pointe d’ironie.

Une autre perspective inquiète la Région. Paul Vergès a en effet pris le temps d’expliquer que l’octroi de mer est un dispositif en pleine période d’évaluation par l’Union européenne, et sous pression des négociations d’accords de partenariat économique (APE) avec les pays de l’Afrique, des Caraïbes et du Pacifique (ACP). Alors que l’Etat doit rendre avant le 28 juillet un rapport à Bruxelles sur l’avenir de l’octroi de mer, la Région dénonce “le double langage du gouvernement qui demande ici sa suppression et qui continue à dire à Bruxelles qu’il ne faut pas y toucher”.

On le comprend, la Région n’est pas du tout disposée à répondre aux attentes du secrétaire d’Etat à l’Outre-mer et de l’Observatoire. Reste à savoir la réaction de Yves Jégo. Au final, l’octroi de mer, de même que la TVA, contribue à faire monter les prix dans l’île, sans compter le transport et les assurances. La Région et l’Etat se sont engagés dans une partie de ping-pong. Pas sûr qu’au milieu de tout ça la ménagère réunionnaise y gagne en pouvoir d’achat...

South africa: First Step in Attracting Foreign Vessels

The tonnage-tax proposal released by Government last Friday is a step forward in encouraging foreign operators and owners of vessels using our ports to consider registering their ships on South Africa’s ships’ register. However, it is only one of a raft of changes and issues that still need to be addressed in order to make it an attractive proposition.

The growing of a South African ships’ register is desirable as it will result in significant benefits to both the fiscus and the local shipping industry.

Gavin Fitzmaurice, a maritime law partner at leading corporate law firm Webber Wentzel, and Chairman of the Cape Chapter of the Maritime Law Association, says that until the rest of these issues are addressed, foreign vessel operators and owners are unlikely to shift the registration of their ships to South Africa.

“The lack of readily available ships’ finance for local vessels is a matter for concern. Foreign and local banks and financial institutions are reluctant to offer finance to South African ships. This is because while they are accustomed to being preferred creditors in respect of fixed property such as houses over which they register a mortgage, currently South African maritime law relegates banks behind several other categories of creditors in respect of a ship. For example, ship repairers and suppliers of goods and services to ships are accorded preferred creditor status, which means those claims would be settled ahead of a bank’s claim.”

Fitzmaurice adds it is obviously important to safeguard the interests of local industry, including ship repairers and suppliers, whilst at the same to balance these interests with those of banks and financial institutions – this is the challenge which Government now needs to address.

A draft bill called the Admiralty Regulation Jurisdiction Amendment Bill has been awaiting enactment since 2003, which addresses precisely these concerns and seeks to improve the security given to banks and other financial institutions. Fitzmaurice hopes the tonnage tax announcement may foreshadow Government giving due attention to this important piece of legislation.

There are also concerns around local labour legislation. The endgame - which commences with registration on the South African ship’s register - is the development of a South African merchant fleet, with vessels being crewed by South African seamen. It is the opinion of many in the international shipping fraternity however, that South African local labour laws present a hurdle to achieving this.

Landmark SAfrica-EU summit overshadowed by Zimbabwe crisis

AFP, 24/07/2008

South Africa and the European Union hold their first ever summit in the French city of Bordeaux Friday but divergent positions on ways of tackling the political crisis in Zimbabwe have cast a pall over the event.

Africa's top economy and the EU, its biggest investor, want to take their relationship to a "new level" at the summit, attended by French President Nicolas Sarkozy -- whose country holds the rotating presidency of the EU -- South Africa's Thabo Mbeki and European Commission chief Jose Manuel Barroso.

"The Republic of South Africa is the main regional power in Africa and a member of the group of emerging countries. It is one of the drivers of growth in the continent and a success story that refutes Afro-pessimism," the EU said in a statement.

It said the summit aimed "at taking relations between the EU and South Africa to the next level."

The South African governnment was equally upbeat, saying "one of the main goals is to deepen relations between the European Union and South Africa."

But the diametrically opposed positions of the two sides on seeking an end to the protracted political crisis in South Africa's northern neighbour Zimbabwe, ruled since its 1980 independence from Britain by President Robert Mugabe, looms large.

The EU on Tuesday widened sanctions against Zimbabwe despite a deal between hardline President Mugabe and opposition leader Morgan Tsvangirai aimed at finding a solution.

EU foreign ministers added 37 more people to a list of individuals under a visa ban and whose assets have been frozen, as well as four companies, and threatened to take further action.

The list -- which had already included Mugabe, his wife and other senior officials -- now totals 168 people and four companies, and sees the EU for the first time target businesses and those who run them.

Mbeki, who has been widely criticised for treating Mugabe with kid gloves, managed to broker a deal between Mugabe and the opposition on a framework for talks on a future government.

Mugabe was re-elected in a run-off last month after Tsvangirai pulled out, citing a campaign of intimidation and violence against his supporters that had killed dozens and injured thousands.

The EU sees Mugabe as a tyrant who has stifled human rights and democracy and led the once-model economy to ruin. The country has the world's highest inflation rate.

Mbeki on the other hand, has so far failed to publicly criticise Mugabe, and appears vociferously opposed to any attempt to arm-twist the octogenarian leader.

Although not on the agenda, the Zimbabwean impasse could mar the proceedings, officials said.

"It's almost inevitable given that it's the key crisis in southern Africa at the moment," an EU official said, speaking on condition of anonymity.

"South Africa has quite an important role in resolving that," the official said, describing South Africa as a "key protagonist."

A source at the European Commission said: "Zimbabwe is always on the agenda during meetings with the South Africans but we are not expecting anything significant."

But both sides said other key issues would include the situation in African flashpoints in Chad and Sudan's violence-riven Darfur region, the ongoing world trade talks, and the establishment of a free trade area between the EU and South Africa by 2012.

Bilateral trade has increased more than five-fold between 1994 to 2007 from 56.5 billion rand (7.5 billion dollars, 4.7 billion euros) to 313 billion rand, according to South African figures.

South African exports to the EU totalled 137 billion rand last year while imports were worth 176 billion rand.

Friday's summit will be preceded by a ministerial meeting headed by South African Foreign Minister Nkosazana Dlamini-Zuma and her French counterpart Bernard Kouchner.

There are two declarations due to be adopted at the ministerial meeting: a common stand on climate change and another on the role of the private sector in improving the fortunes of the world's poorest continent.

SA maritime trade links vulnerable, expert warns

Sapa, 23 July 2008

The vulnerability of South Africa's maritime trade links with the rest of the world came under the spotlight at the Maritime Security in Southern African Waters conference in Stellenbosch on Wednesday.

The bulk of the country's exports included produce and minerals from the agricultural and mining sectors, most of which were transported by sea, Professor Andre Roux of the Institute for Futures Research at the University of Stellenbosch Business School told delegates.

"Given the nature and 'bulkiness' of what we export and... import, maritime transport is, and will remain, crucial. This introduces an element of vulnerability, [including from] piracy, smuggling, dumping of toxic waste and marine pollution," he warned.

Globalisation and a new international "scramble for resources", especially in Africa, added to this vulnerability.

South Africa's exports, as a percentage of the total economy, had increased between 1990 and 2005 from 24 percent to 27 percent – a figure that Roux described as "disappointing" in comparison with trends in other developing countries.

Over the same period, imports - which would remain an important part of the South African economy - increased from 19 percent to 29 percent.

Roux noted South Africa was a maritime nation.

"Exports, imports, ports and fishing resources are crucial ingredients of our future growth, development and poverty alleviation.

"Globalisation brings with it additional security challenges and vulnerabilities. Maritime security is a prerequisite for holistic security," he said.

Roux's warning follows one delivered at the same conference by the Chief of the SA Navy, Vice Admiral Refilwe Mudimu, on Tuesday, who said there was a "booming rise" in international maritime trade and shipping, but a paradoxical "countervailing trend of maritime
insecurity in all its facets".

South Africa sat astride a major east-west trade route, but lacked a "cohesive maritime policy", he said.

Governments in the southern African region tended to underestimate the importance of the surrounding oceans and the need to exercise sea power through a viable navy, which was essential to protect the "sea lines of communication" that ensured economic sustainability and trade growth, Mudimu said.

A further warning was also sounded by Helmoed Heitman of Jane's Defence, who in a paper delivered at the conference said most African governments "do not pay sufficient attention to their respective maritime domains".

This neglect was "politically, economically and strategically dangerous", he said.

Rumeurs ou manipulations presidentielles a Madagascar

La presse malgache a fait écho à une « sévère mise en garde » du président Marc Ravalomanana faite lors d’un Conseil des ministres (lundi -Ndlr) principalement axé « sur le renforcement de la sécurité nationale » précise "le Quotidien" de Madagascar. Le président malgache en a appelé à la vigilance de la population, contre toute « tentative de déstabilisation », sans désigner personne, si ce n’est des « experts en déstabilisation et faiseurs de troubles », qui ne semblent pas avoir alerté la presse malgache outre mesure.

Le fondement de la conférence de presse tenue par la présidence malgache réside dans la découverte « de défenses pneumatiques suspectes sur les côtes de Manakara » (sud-est), rapporte encore "le Quotidien", qui fait état des soupçons présidentiels sur de possibles « trafics d’armes utilisant les transports maritimes ».

L’information est reprise dans l’Express et dans "Madagascar Tribune". "L’Express" fait état de « tentatives d’introduction illégale d’armes en vue d’une déstabilisation », dont les auteurs ne sont pas désignés. Le président malgache, rapporte "l’Express", « laisse seulement entendre une menace aussi bien depuis l’intérieur qu’à l’extérieur du pays » et annonce l’ouverture d’une enquête. Ce même journal rapporte que « l’opposition ne croit pas à l’affirmation du chef de l’Etat » et « n’écarte pas une “tentative de diversion”, selon les termes de l’ancien sénateur Bruno Betiana ». Ce dernier, rapportant les propos d’un dirigeant du Comité pour la Réconciliation nationale (CNR), aurait confié à "l’Express" que « le gouvernement n’a plus de recours face aux crises que traverse le pays et essaie de détourner l’attention de l’opinion publique ».

Et "l’Express" de conclure : « Ce n’est pas la première fois que le chef de l’Etat utilise la stratégie du coup de semonce pour prévenir ce qu’il qualifie d’actes de déstabilisation. L’on se souvient encore de la mise en garde présidentielle retentissante à l’encontre de certains individus. A l’époque, il avait évoqué un réseau servant à alimenter financièrement l’opposition depuis l’étranger en vue d’une déstabilisation. Mais pour une raison ou une autre, l’affaire est restée sans suite. »

Sous le titre « C’est plus Bob Dénard ! » "Madagascar Tribune" aborde le contenu de la conférence de presse du président malgache sous un angle plus économique : « Au moment où des régions du pays, tel Taolanaro (Fort-Dauphin) ou Toamasina (Tamatave) ou Ambatovy-Moramanga, ou encore la Sofia et le Melaky, commencent à voir des chantiers en cours et des industries s’installer, le pouvoir dénonce des tentatives de déstabilisation » écrit ce journal, en semblant ne pas trop prendre au sérieux l’alerte à la "déstabilisation". Le journal compare les « mises en gardes » de l’actuel président aux “vieux démons” de ses prédécesseurs : « Le fantôme du communisme hantait le président Philibert Tsiranana. L’ombre de Bob Denard et d’autres mercenaires en provenance d’Afrique du Sud tournaient toujours autour du président Didier Ratsiraka (...). Aujourd’hui, on invoque le terrorisme et des manœuvres de déstabilisation par introduction d’armes » relève encore "Madagascar Tribune".
Ce journal note aussi que l’appel du chef de l’Etat à la “mobilisation contre le terrorisme” survient « dans un contexte d’anxiété générale » et il est le seul des quotidiens cités ici à lier, dans sa conclusion, les deux thèmes abordés par le président malgache lors de la conférence de presse : la mise au jour d’un éventuel trafic d’armes et la volonté affichée du gouvernement malgache de lutter contre le blanchiment d’argent à Madagascar.

"Madagascar Tribune" conclut en effet en ces termes : « ... quand on réfléchit sur les craintes exprimées par Manandafy Rakotonirina (dirigeant du MFM, un parti proche de Ravalomanana mais resté hors de la mouvance présidentielle - Ndlr) à propos de l’exploitation de pétrole et des autres richesses de notre sous-sol (Nickel, Cobalt, Ilménite, émeraude, diamant...) et de la concurrence entre les pays du Nord et entre les grandes compagnies, on peut être édifié sur ces soupçons. La Corne de l’Afrique est en ce moment victime du combat auquel se livrent, par milices et mercenaires interposés, les grandes puissances européennes et américaines et les multinationales, si bien que l’insécurité règne jusque dans la partie nord-ouest de l’Océan indien. Des accointances avec des résidents à Madagascar ne sont pas impossibles. »

La Reunion aura la plus grande ferme photovoltaique de France

CLICANOO.COM | Publié le 24 juillet 2008

Le permis de construire a été accordé mardi par la préfecture de la Réunion à SIIF énergie Outre Mer, filiale d’EDF Energie Nouvelle, pour la construction de deux fermes solaires à Sainte-Rose. Les travaux débuteront avant la fin août.

Un permis sans restriction de puissance. Si, au final, la centrale affichera 15,3 MWc, contre les 18 MWc prévu, la baisse est du fait de la SIIF, pour des raisons d’espace et de configuration des lieux. Dans un communiqué destiné au milieu boursier, la filiale d’énergies renouvelables d’EDF souligne que cet ensemble photovoltaïque (notre édition du 18 juillet dernier), le plus puissant actuellement autorisé en France, “verra sa construction débuter dans les prochaines semaines et sa mise en service intervenir en plusieurs étapes à compter de la fin 2008”.

L’installation fournira au réseau l’équivalent de la consommation annuelle de 23 700 habitants, grâce à l’implantation de quelque 100 000 panneaux photovoltaïques fabriqués par la société française Photowatt, à une encablure de la ferme éolienne du Chemin la Caisse, également propriété de la SIIF énergies Outre-mer. Selon la société, la centrale permettra d’éviter le rejet dans l’atmosphère de 13 000 tonnes de CO2 par an, soit l’équivalent des rejets de plus de 5 000 véhicules.

“EDF Énergies Nouvelles définit le développement de sa filière photovoltaïque comme son deuxième axe prioritaire après l’éolien”, conclut le communiqué. Les choses devraient désormais évoluer rapidement, avec un début des travaux annoncés d’ici à la fin du mois d’août par le président d’Energy Océan Indien, Jean-Christophe Kerdelhué, monteur du projet pour le compte de la SIIF. Pour cette dernière, la centrale représente un investissement de 80 millions d’euros. Une trentaine d’hectares ont été loués à deux agriculteurs de Sainte-Rose pour une durée de vingt ans. Pour rappel, la société s’est engagée auprès de l’État à compenser ce foncier agricole par la remise en culture de terres en friche, à tonnage égale. Un investissement de 300 000 euros pour la société spécialisée dans le développement des énergies renouvelables.

Un accord précurseur : le protocole d’accord signé le 9 juillet dernier par l’ensemble des partenaires stipulant que chaque hectare à valeur agricole pris sera compensé, dans une limite de 50 ha les trois premières années, de 250 ha d’ici à 2030 (notre édition du 19 juillet dernier). Une fois terminée, la centrale permettra de tripler la production photovoltaïque de la Réunion. En attendant l’émergence d’autres gros projets annoncés aux quatre coins de l’île…

EU did not force SADC countries to sign EPAs - French Ambassador

French Ambassador to South Africa Denis Pietton has firmly rejected claims that some Southern Africa Development Community (SADC) countries were forced to sign economic partnership agreements (EPAs) by the EU.

“The negotiations were imposed upon us and imposed on SADC by a World Trade Organisation (WTO) decision, which was triggered by an appeal by Brazil, which forced us to negotiate new agreements to comply with WTO regulations,” he said.

“It is a complex negotiation,” Pietton said on Friday, addressing a meeting in Pretoria hosted by the South African Institute of International Affairs.

He stated that the negotiations were not over and that they were continuing and that it was hoped there would be an agreement before the deadline, which was the end of this year.

Pietton stated that the EU was aware of South Africa’s concerns, which were about services, and tax issues among other things.

He pointed out that there was a wide diversity between the member countries of SADC, ranging from South Africa at one extreme to Lesotho at the other.

“Some countries have signed the agreement. They were not forced to sign. They signed because they saw the agreement to be in their interest,” Pietton affirmed.

The Ambassador defended the EU’s openness to products from African, Caribbean and Pacific (ACP) countries. He asserted that no other country, or region, in the world was so open to ACP products as was the EU.

He expressed the hope that SADC mediation (headed by South African President Thabo Mbeki on the Zimbabwe crisis would be successful, but cautioned that it should not be at the expense of the party (Movement for Democratic Change) that had actually won the election.

He added that, according to his information, a majority of members of the UN security council supported the imposition of targeted sanctions on the Zimbabwean regime.

Blue Financial Services invests E8m in Swaziland

BLUE Financial Services has invested E8 million in Swaziland to establish a branch and plans to invest a further E60 million in the next year to expand its operations in the country.

Group CEO Dave van Niekerk said the E8 million was the company's initial capital outlay while they planned to spend at least E60 million in the next 12 months, adding that, however, he hoped they would be able to better this amount.

The new credit services company was officially launched at the Old Barn yesterday and also opened its doors to customers at its office in Mbabane.

The company, which is a Pan-African financial services provider, is targeting to service the unbanked and underserved low to middle income earners in the country. It mainly aims to take Swazis out of debt by assisting them consolidate these as well as educate the public on how to handle debt responsibly.

Van Niekerk said a lot of people were in debt these days and most were in bad debts because they were taking credit for the wrong reasons. "Not all debt is bad, but a lot of people are exposed to debt in Swaziland and we see a big opportunity to consolidate their debt," he said.

"We will be financing that debt and restructuring it for them. We will also be educating people, free of charge, on what a loan is, why they should take a loan and how to take a good loan, among other things."

He said financial education was a big thing for Blue Financial Services, adding that he did not believe other financial institutions educated their customers enough.

The CEO said the company would initially offer services based on personal term loans, such as educational, debt consolidation, home improvement and personal loans, adding that additional services would be introduced in future.

"Blue offers a variety of products, but we will initially be offering personal term loans with other products to follow in the near future. "Should all the terms and conditions be met by the applicant, the loan agreement is guaranteed to be approved within one hour," he said.

The CEO said the company would be working with employers and banks, with whom they would enter into agreements for the servicing of loans.

He said they would either collect through debit orders or direct deductions through employers, however, adding that the company also services individuals. These, he said, would be eligible if they had a bank account.

Van Niekerk said they had chosen to expand the company's operations to Swaziland as part of a simple model of expansion throughout Africa. The company already operates in 12 African countries, with its headquarters in South Africa.

"Our model is very simple. We had an expansion plan to take the big economies first and now we have come to consolidate in the sub-Saharan region, first in Namibia and now Swaziland. Mozambique is on the cards and as it is, we have an investment team looking into things there."

He said their plan was to open four branches in the country, the office in Mbabane being the first while plans were underway for branches to be opened in Manzini, Pigg's Peak and Nhlangano in the next three to four months.

"We want to have an accessible distribution network," said van Niekerk, adding "we're very comfortable with Swaziland, it has a great economy and we've had a very good reception from the Central Bank as well."

The CEO said the company had a lot of international financial backing from reputable agencies.

He said Blue's biggest investors included American International Group (AIG), the sponsors of British club Manchester United; International Finance Corporation (IFC), a division of World Bank; EMP, the largest hedge fund which lends money to Africa and STANLIB. Development partners include the Dutch Development Bank and Overseas Private Investment Corporation (OPIC), a development financier for developing markets.

Govt collaborates with textile industry union, employers

The Swaziland Investment Promotion Authority (SIPA) last week led a delegation comprising representatives from the Swaziland Manufacturing and Allied Workers Union (SMAWU), Swaziland Textile Exporters Association (STEA) and the labour department to Lesotho for a series of meetings with their counterparts in the textile industry.

The purpose of the trip was for the local representatives to liaise and share experiences with their counterparts, finding out how that country's textile industry operates as well as how it deals with the global and regional challenges currently facing the sector.

Introducing the delegation - which comprised union executives, shop stewards, employers and a labour official - SIPA Director (Investor Facilitation and Aftercare) Sabelo Mabuza told the hosts, the Lesotho National Development Corporation (LNDC), that government was trying to mend relations between the local employers and employees in the industry so as to achieve industrial peace and stability.

He said this follows domestic, regional and global problems recently faced by the garment industry, adding that the visit to Lesotho was so that the locals could learn and share experiences with their counterparts as the two countries' industries had similar working habits and structures.

"Your country has had very little industrial unrest and strife, that's why we are here to learn how you've been able to maintain a harmonious industrial relationship. The degree of problems we have had, has been a culmination of years of negotiations and at some point, the bubble had to burst," he said, referring to the recent strike that was marred by violence, sending shockwaves throughout the country and international community.

Mabuza said government was worried about the survival and sustenance of the industry, especially in light of the removal of quotas and trade embargoes, thus emphasising the need to share with Lesotho its experiences with regards to the resolution of industrial conflicts and disputes.

"We recently had a strike and some workers were even beaten up. We, therefore, would like to find out how you handle or resolve such issues in your country as well as your law enforcement procedures in this regard," he added.

He pointed out that the country had recorded a 28% decrease in export returns in the last quarter, which he said was very worrying indeed. He added that as such, SIPA has embarked on a number of interventions to try and forge good relations with the union as well as employers and also, to create an understanding of the need to improve the industry, especially now that a collective agreement was about to be signed by the parties involved.

"We felt it would be prudent for all sectors of the industry to be here as they're all involved in the negotiations, while the labour department plays an important role in making sure that the country's laws are followed," Mabuza said.

Master Garments General Manager Brazil Mfumo said employers were also on a learning process and indeed, it was important for them to forge a harmonious relationship with the workers' union.

"The workers' concerns are also our concerns as these could turn into sources of dispute, thus we would like to see further development of the textile industry and be able to sustain it as we don't have a substitute industry," he said.

The Swazi delegation comprised Mabuza, SMAWU President Alex Fakudze, Secretary General Sipho Manana, Assistant Secretary General Subject Ginindza (also shop steward at Tex-Ray), National Coordinator Shadrack Masuku as well as Senior Labour Inspector Sipho Maseko and STEA representatives Brazil Mfumo (Master Garments GM) and Leo Garments Human Resources Manager Charmaine Zeeman.

Others were shop stewards Jabu Shongwe (Master Garments), Lungile Dlamini (Zheng Yhong), Mdumezweni Ginindza (Fashion International) and Ephream Zwane (FTM).